Quando Gary Vincent era un bambino, lui e la sua famiglia trascorrevano le loro estati in Laconia, nel New Hampshire. Lì, sulle rive del lago Winnipesaukee, i visitatori si accampavano, facevano escursioni e nuotavano.
Ma Vincent andava spesso in una sala giochi di 2.100 metri quadrati chiamata Fun Spot. Gli piaceva giocare ai giochi arcade che non riusciva a trovare a casa nel Connecticut.
” Pazzo scalatore e sciatore alpino”, dice Vincent. ” Lo sci alpino non ha mai entusiasmato molta gente, ma sono bravo a farlo.”
Nell’estate del 1981, Vincent si era appena diplomato alle superiori. Ha svolto un lavoro di ripiego come aiutante nella sala giochi del Fun Spot. Aiutava i clienti i con i gettoni che si incastravano nei flipper. Distribuì premi per i giochi Skee-Ball. Il lavoro doveva durare tre settimane.
“Trentasette anni dopo, sono ancora qui”, dice.
“Trentasette anni dopo, sono ancora qui.”
Gary Vincent
Dopo un breve periodo al college, Vincent ha svolto un lavoro manageriale presso Fun Spot. Non gli è piaciuto molto. Ma gli affari sono andati bene.
L’epoca d’oro
Era l’epoca d’oro del gioco arcade, quando i clienti inserivano i gettoni e aspettavano lunghe file per giocare a Pac-Man, Donkey Kong e Frogger. Ma non è durato per sempre.
“’83, ’84, è l’era in cui si è verificato l’incidente”, dice Vincent.
Console da casa convenienti come Intellivision e Atari hanno offerto grafica e giochi di qualità arcade. Le grandi console ingombranti non erano più richieste. La gente ha smesso di andare in sala giochi.
“Ovunque dal 75 all’80 il 90% delle sala giochi sono state chiuse brevissimo tempo”, afferma Vincent.
Migliaia di Zaxxon, Galaga, Asteroids e altri giochi arcade finirono in discarica. Ma il Fun Spot è sopravvissuto. Aveva una pista da bowling, giostre per bambini e molte altre attrazioni. Aveva ampio spazio per archiviare i suoi grandi giochi arcade – e Vincent aveva imparato a ripararli e mantenerli.
Poi, nei primi anni ’90, Vincent notò qualcosa di divertente quando i visitatori si presentavano.
“Vedevano un Defender, o un Pac-Man, e dicevano: ‘Wow, andavo a giocare a uno di questi nella pizzeria sotto casa, ma lo hanno eliminato, sono felice di rivedere questi giochi”, ricorda Vincent.
Questo ha spinto i visitatori a chiedere altri giochi che ricordavano. Vincent ha visto un’opportunità.
“Il settembre del ’98 è stato quando mi sono avvicinato ai proprietari di Fun Spot e ho detto: ‘Voglio dar vita ad un museo’. “
Hanno detto di sì. L’IRS ha concesso lo stato senza fini di lucro e l’American Classic Arcade Museum è nato. Gary Vincent era il curatore.
ACAM: Livello 1
All’inizio, aveva i suoi dubbi.
“Dove andremo con questo?” Si chiedevaVincent. “A qualcuno piacerà? Ci sarà qualche interesse?”
Imperterrito, Vincent si mise al lavoro. I giochi classici del Fun Spot già posseduti erano sparsi in tutto l’enorme edificio. Dedicò una parte di 220 metri quadrati agli arcade e poi lavorò sull’atmosfera.
“La stanza è più buia di qualsiasi altra stanza nell’edificio”, dice Vincent.
È anche chiassosa. Vincent ha installato altoparlanti nel soffitto che pompano musica degli anni ’70 e ’80.
Ma Vincent voleva dei nuovi – o piuttosto vecchi – giochi da aggiungere alla collezione esistente. Ha visitato fiere e si è collegato in rete con gli appassionati dei giochi. A volte, i giochi sono andati direttamente da lui.
“Qualcuno entrava e diceva: ‘Ehi, sto pulendo il garage, mia moglie mi ha detto di buttare questo vecchio arcade! ” Io gli dicevo, ‘Beh, vengo a prenderlo io. “
Ha trovato giochi alle aste e su eBay. Erano in varie condizioni, così Vincent acquistò vecchi pannelli di controllo, marquee e schermi standard da 19 pollici. Mentre si destreggiava tra le altre responsabilità al Fun Spot, trovò il tempo di rintanarsi nel suo enorme laboratorio per riparare e ricostruire i giochi.
“Mi dedico ad un cabinato anche per 10-15 anni cercando di trovare il resto dei pezzi per rimetterlo insieme”, dice Vincent. “E questo è sempre molto eccitante per me, non so perché, la maggior parte delle persone probabilmente pensa che sia pazzo, ma è quello che mi piace”.
ACAM ora offre oltre 250 classici dell’età d’oro dei videogiochi arcade. È la più grande collezione al mondo. E i visitatori possono giocarli tutti.
Ma c’era un gioco in particolare su cui Vincent aveva messo gli occhi.
Death Race
“Avevo sempre desiderato una Death Race”, dice. “Ed erano difficili da trovare, perché nel 1976, quando uscì il gioco, fu molto controverso”.
In Death Race, il giocatore cerca di guidare un’auto dall’aspetto primitivo, in bianco e nero, schiacciando i pedoni … che urlano quando muoiono.
“Secondo gli standard odierni, sarebbe, ‘Oh, è solo un gioco in cui corri su queste figure stilizzate,'” dice Vincent. “Ma, allora, si diceva, ‘Oh! È violento.’ Così molti cabinati sono stati ritirati e distrutti “.
Sono sopravvissute pochissime console per la corsa alla morte. Ma un giorno, Vincent ne vide uno elencato su eBay. Era l’unico che avesse mai visto con una grafica gialla e nera sul cabinet. Così l’ha comprato. Era elettrizzato. Settimane dopo, il gioco arrivò.
“Tutto avvolto nella plastica”, ricorda. “Stiamo tagliando la plastica, e sentiamo puzza di muffa, muffa, umido odore di cantina sul pavimento, più tagliavo, più mi sentivo male per l’odore nauseabondo che ne usciva.”
La fibra di legno utilizzata nella maggior parte dei giochi arcade è porosa. Trattiene gli odori se immagazzinata in zone con umidità.
“E gli animali”, aggiunge Vincent. “Un grosso problema: un videogioco è fondamentalmente un gigantesco condominio di topo, quindi avevo speso 1.500$ per comprare una casa per topi. Ho deciso di riavvolgere tutto sotto un telo, toglierlo dal negozio e lasciarlo in magazzino. Dopo un anno e mezzo ho avuto lo stimolo.
‘ Sai cosa? Ora o mai più ‘. “
Vincent ha deciso di ricostruire il cabinato da zero.
“Ho postato su uno dei forum di gioco quello che stavo facendo, quindi un ragazzo in Florida disse:” Bene, posso scannerizzare le side art per te “. Nel frattempo, un altro gentiluomo dell’Oregon disse: “Faccio lo screening, posso fare gli schermi”. Così è volato da me e ha passato una giornata nel mio negozio a riprodurre i disegni serigrafati di quel gioco. “
Vincent ha collocato il Death Race, completamente restaurato, all’interno dell’ACAM. L’ha messo in funzione e soprattutto non ha più odore. È una delle tante gemme del museo, inclusa una versione del 1973 di Pong e Computer Space – il primo videogioco disponibile in commercio – pubblicato nel lontano 1970.
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In questi giorni, ACAM è una risorsa educativa per gli appassionati di ogni tipo, compresi i membri dei club di gioco e gli studenti delle università del New England. Durante la mia prima visita ad ACAM, ho visto 200 tra i maggiori esperti di design del gioco del Champlain College. Hanno preso d’assalto le navate dell’ACAM come uno sciame di alieni di Space Invaders.
“E mi piace sempre guardarli”, dice Vincent. “Sono cresciuti in un’epoca con una grafica straordinaria, il suono – messo in cuffia, e tu sei in un altro mondo.Questi giochi sono così vecchi. Stanno giocando a giochi fatti prima della loro nascita.”
“Sorriso sempre quando vedo i genitori insegnare ai loro figli come giocare agli arcade che hanno giocato quando erano più giovani – ‘Ecco, lascia che te lo mostri, perché sono stato davvero bravo in questo!’ “
In quella prima visita all’ACAM, ero lì con mia moglie e nostro figlio, Daniel. È uno dei migliori Game Designer del Champlain College. Abbiamo individuato alcuni dei giochi che mia moglie e io abbiamo giocato insieme nel nostro sindacato studentesco universitario; Dig Dug, Centipede, Millipede e Q*bert.
Mio figlio mi guardò oltre la spalla mentre guidavo la graziosa arancia fuzzy Q*bert lontano dal serpente viola che rimbalzava e aveva le zanne dall’aspetto disgustoso. E ho realizzato qualcosa: Daniel ha esattamente la stessa età in cui ho iniziato a giocare a questi giochi con sua madre.
Ho lasciato il terzo Livello e mi sono avvicinato allo schermo.
Non potevo vedere troppo bene. C’era qualcosa nei miei occhi…